活性炭在水處理中的應用已有悠久的歷史。據記載,原捷克斯洛伐克在1925年率先在水處理中使用活性炭。活性炭也是家用凈水器中很常見的物質，它具有一定的凈水作用，大家都聽過活性炭凈化作用，但是很少有人真的了解這個作用。
　　活性炭可以去除水中的嗅和味、色度、余氯、膠體、有機物(合成洗滌劑、農藥、除草劑、殺蟲劑、合成染料、三鹵甲烷、鹵乙酸、內分泌干擾物如鄰苯二甲酸酯PAES等)、重金屬(如汞、銀、鎘、鉛、鎳、鉻等)、放射性物質等，是凈水器中使用早、廣泛使用的凈水材料。不僅一般活性炭凈水器，在家用反滲透純水機，以及多數超濾、陶瓷、KDF、UV等凈水器中，都會用到活性炭。

　　活性炭和KDF都能去除水中的余氯，但KDF和氯反應生成鋅離子(Zn2+)，可能會導致水中鋅超標，而用活性炭除余氯沒必要擔心這類反應。
　　活性炭在活化過程中形成大量的各種形狀的細微孔，構成巨大的具有吸附作用的表面面積，其比表面積為500~1200m2/g，比表面積越大，吸附效果越好。
初級飲用水標準：污染物*MCL,mg\L。
無機污染物：有機砷配合物0.05，有機鉻配合物0.05，汞（Hg+2)無機0.05，有機汞配合物0.002
有機污染物：苯0.005，甲氧氯0.1,1,2-二氯乙烷0.005,1,1-二氯乙烷0.007,1,1,1-三氯乙烷0.200，總三氯甲烷（TTHM）0.10，三氯乙烯0.005，對二氯苯0.075
活性炭過濾可以清除一些有機化學物質，如果污染物濃度超過吸附水平則可能會害。包括在這一類三氯甲烷（THM）、工業溶劑（氯代烴類），多氯聯苯（PCBS）,和多環芳烴（PAHS）。
THM是大多數公共飲用水系統用于消毒的氯化過程副產物。氯仿是主要的THM。氡氣也可以通過活性炭過濾從水中去除。
與其他類型的水處理類似，活性炭過濾對一些污染物有效，活性炭距今已有2000多年的歷史了，也充分證明了它的吸附過濾實力不容小窺。